El pequeño transistor comienza a cambiar el mundo

Varias han sido las revoluciones o grandes cambios que han incorporado determinados instrumentos en la vida de interacción entre los seres humanos.

En el ámbito de la comunicación la escritura, la imprenta y el papel han sido componentes fundamentales en la historia de la humanidad. Así también ha ocurrido, en una etapa más próxima, con la impresión en frío, las fotocopiadoras, las fotoduplicadoras, el cine, la radio, la televisión y la cinta magnética, entre otros.

Pero es en la segunda mitad del siglo XX donde cuatro complejas tecnologías que, junto a sus múltiples aplicaciones, generan un profundo cambio -incluso- en los tradicionales medios de comunicación, ellas son: el circuito electrónico integrado con su última versión el microprocesador, la tecnología aerospacial con su producto el satélite, los sistemas digitales con su codificación binaria, y la fibra óptica.

Menos de medio siglo ha insumido un dinámico proceso, aun en marcha, que ha revolucionado las formas humanas de comunicación a distancia, no solo de unidades de información y de posibles transacciones comerciales sino del mismo traslado atómico de objetos y personas. La migración humana (las diásporas diversas) y los medios de comunicación electrónicos sustentan una teoría de la ruptura de la modernidad tradicional y da lugar a una modernidad desbordada, según Arjun Appadurai.

Antes de hacer referencia a esas cuatro tecnologías debemos proceder a analizar algunos antecedentes, ni siquiera tan lejanos en el tiempo. Requisito indispensable es entender los cambios insinuados ya con la incorporación de un componente básico para la historia de la revolución de las comunicaciones.

En 1948, tras diez años de investigaciones, John Bardeen, William Shockley y Walter Brattain inventaron un novedoso dispositivo llamado transistor. Lo crearon en los laboratorios Bell en Nueva Jersey. El transistor cumplía la misma función que el tubo de vacío, un componente esencial para la telefonía y la radiodifusión. ambos permiten aislar una señal eléctrica determinada, como una onda radiofónica, para amplificarla.

El transistor consistía en dos pequeños hilos de oro conectados a un minúsculo ladrillo de germanio procesado. El germanio es un elemento que se encuentra en el carbón, puro es aislante y no conductor, pero al contaminarlo con impurezas se convierte en semiconductor.

El tubo de vacío también era un semiconductor en el que el propio vacío -al igual que el germanio- actuaba como aislante. Sin embargo consumía mucha electricidad, necesitaba tiempo previo de calentamiento, luego se recalentaba y también ocupaba mucho espacio.

El transistor era cincuenta veces más pequeño. Siendo un semiconductor de estado sólido demoró cinco años en ser aceptado plenamente por la industria y el mundo académico. Así y todo en 1956 Bardeen, Shockley y Brattain recibieron el Premio Nobel de Física por la invención del transistor.

Años antes se había fundado Shockley Semiconductor Laboratory en Palo Alto, al sur de San Francisco, en el Valle de Santa Clara, que luego fuera denominado Valle del Silicio o Silicon Valley, el gran núcleo tecnológico y económico del oeste de Estados Unidos. Sede de numerosas e importantes empresas de la nueva economía de la información.

Más adelante algunos protagonistas repiten historia con la invención del circuito electrónico integrado, pero hasta aquí ya nos encontramos con el reconocimiento (a cincuenta años solamente, tiempo inferior a la expectativa de vida de un ser humano en occidente) de un pequeño instrumento que anticipa los grandes impactos en las características individuales y sociales contemporáneas.

En próximas entregas propondré reflexionar sobre los cambios, los aportes, los impactos de estas aplicaciones; interpretando cuestiones que suelen reducirse a lo técnológico para comprenderlas en relación a sus usos y a la influencia que ejercen en nuestra relación con el mundo.